吴思远原籍香山（今广东珠海山场村），1944年出生于上海，自幼喜爱看书、看电影，阅读了各种中外名著。1958年，14岁的吴思远随家人南迁香港。吴思远毕业于香港新法书院后，先去香港一所中学教书，课不是很多，但工资不算太低。但渐渐地，他萌生起投身电影界的念头。1967年，“邵氏兄弟”举办电影编导班，吴思远报名参加。学完之后他进了“邵氏兄弟”当场记。做场记他的损失不小，当老师的收入是800元港币，而做场记只有200元。可这是一个心愿实现的机会，他不愿放弃，从此开始了电影生涯。
1971年，吴思远独立执导的第一部电影《疯狂杀手》上映。
1972年，执导的动作电影《荡寇滩》上映，该片在香港创下了176万港元的票房纪录；同年12月6日，执导的动作电影《饿虎狂龙》上映。
1974年6月28日，拍摄的动作电影《香港小教父》上映，该片由梁小龙和仓田保昭领衔主演。
1975年1月23日，执导的恐怖电影《十三号凶宅》上映；8月21日，拍摄的警匪电影《廉政风暴》上映，该片描写了香港反贪污运动掀起的社会风暴；12月10日，执导的动作电影《生龙活虎小英雄》上映，该片由梁小龙、黄元申、胡锦等共同主演。
1976年6月18日，执导的功夫电影《南拳北腿》上映，该片由陈忠良、王道、黄正利等联袂出演。《李小龙传奇》（1976年）
1977年6月29日，执导并参与编剧的古装武侠电影《鹰爪铁布衫》上映，该片由黄正利、刘忠良等共同主演。《南拳北腿斗金狐》（1977年）武侠/功夫片。
，《七百万元大劫案》。
他于1978年成功监制的《蛇形刁手》和《醉拳》。
从70年代后期开始，吴思远的主要角色转为电影制片人，但他依然在80年代中期执导了更具文艺气质的《法外情》（1985）。
吴思远虽于1973年便组建了自己的思远影业公司。1977年，吴思远开始任独立监制，由幕前转向幕后。
吴思远挖掘了香港“佳视”电视台的导演徐克，监制了他的电影处女作《蝶变》（1979年）和次作《地狱无门》（1980年）。徐克后来的许多影片亦是由吴思远出品或监制。如“思远”直接出品了《新龙门客栈》（1992年）、《青蛇》（1993年），吴思远也参与监制了《双雄会》（1992年）、《黄飞鸿之二男儿当自强》（1992）、《黄飞鸿之三狮王争霸》（1993年）、《黄飞鸿之四王者之风》（1993年）、《黄飞鸿之五龙城歼霸》（1994年）等。
吴思远监制了三级片《红楼春上春》（1978）。
80年代前期，吴思远出品了专门表现警察生活的警探喜剧，其中较有影响的有罗文导演、廖伟雄和郑则仕胖瘦搭档主演的《阿灿当差》（1981）和《摩登杂差》（1982）。
吴思远起用动作指导元奎执导了《龙之忍者》（1982）。此外，吴思远于90年代初为“嘉禾”监制的《赌圣》（1990）。他亲自编导伦理片《法外情》。还监制了《人约黄昏》（1995）；以及《宋家王朝》（1997）等影片。
吴思远还是内地与香港电影业互动的积极推动者，还是内地、香港、台湾三地导演研讨会的发起人。
1998年，吴思远获香港特区政府颁授铜紫荆勋章。
2001年，吴思远被香港特区政府委任为太平绅士。
2002年，吴思远在三个月内连续在北京和上海开设了华星国际影城和UME新天地国际影城。
2013年3月14日，吴思远受聘担任上海戏剧学院客座教授及电影电视学院名誉院长。
连续5年出任香港电影金像奖主席
香港第十、十一、十二届全国人大代表
政协第十一届上海市委员会委员
香港特别行政区推选委员会委员
香港事务顾问
香港电影发展局委员
上海戏剧学院客座教授
上戏电影电视学院名誉院长
上海总会常务理事
吴思远在上个世纪八九十年代香港电影的繁荣时期，他曾担任香港电影导演协会会长等职。现仍担任香港电影工作者总会会长、香港电影服务咨询委员会委员、香港电影导演会荣誉会长、香港电影发展基金审核委员会委员以及香港特别行政区推选委员会委员、上海市政协委员等社会职务。
电影奖项
其他奖项
在香港影坛上，吴思远首先是一个独具个性的导演，他虽秉承商业电影观念，但又颇具文人气质。同时，吴思远是香港影坛较为成功的制片人，他以独立制片体制发展了香港电影的工业层面，挖掘、培养了香港影坛上的诸多人才。另外，吴思远还是内地与香港之间电影业互动的积极推动者，积极推动两地电影业的大规模合作。应该说，三个方面撑起了他在香港电影史上的地位。
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