朱琳自幼喜爱艺术，学习过舞蹈体操。
1970年，考入北京通讯兵文工团，担任舞蹈演员。
1975年，在卫生部药品生物制品检定所学习工作。
1976年，在中国医学科学院卫生研究所工作，三年后毕业于中国医学科学院。
1980年，一次偶然的机会，在西安电影制片厂影片《叛国者》中饰演技术员沈虹，由此开始了演艺之路。
1981年，到北京电影学院业余表演培训班进修，同年在由田壮壮、谢晓晶、崔小芹共同执导的毕业作品《小院》中，扮演女主角桑桑。毕业后调到峨眉电影制片厂当专职演员。
1982年，主演杨溉森、张鲁坤执导的故事电影《梨园传奇》，饰演女主角花想容。
1983年，主演米家山执导的电视剧《弯弯的石径》，饰演女主角秦小婉。同年，在徐庆东执导的中国第一部电视音乐剧《金房子》里饰演女主角文静。
1984年，在电影《肖尔布拉克》中饰演宁折不弯的上海知青叶娟。同年在电影《二十年后再相会》中饰演新中国第一代造船女工程师诸晖。
1985年，在电视剧《西游记》中扮演的女儿国国王，将女儿国国王柔情似水、端庄典雅的形象刻画了出来，成为观众心目中的经典。
1987年，因在尤小刚执导的大陆电视剧《凯旋在子夜》中塑造女主角江曼一角，获得了第五届《大众电视》“金鹰奖”最佳女主角奖；同年荣获《电视月刊》“永芳杯”首届电视“十佳”演员奖；后又在影片《远离战争年代》中饰演歌剧演员文雁，获得了苏联第十届亚非拉电影节银奖以及1989年意大利第十二届萨尔索国际电影节评委会特别奖。
1992年，在电视剧《戏剧人生》中饰演艺术初心不改的话剧演员周泱。
1994年，在电视剧《遭遇昨天》里饰演命运曲折的女知青刘琳。
1996年，在电视剧《大秦腔》里饰演在前世今生中找寻真爱的痴情女子双池。
1998年，在电视剧《你是我的生命》中饰演找寻亲生儿子的母亲胡玉珊。
1999年，在电视剧《光荣之旅》中饰演海军眼科医生张洁。
2000年，获得“鄂尔多斯杯”中央电视台电视剧观众最喜爱的演员奖。
2001年，进入北京大学艺术系文化艺术管理专业研究生班学习；同年在《红与黑2000》里饰演渴望真爱的女毒枭穆佳。
2004年，在历史情感剧《风雨西关》里饰演守旧专制的封建家长谢庐氏，同年在古装商战电视剧《龙票》中饰演宠辱不惊的祁夫人。
2006年，在电视剧《女人香》里饰演望子成龙的母亲张亚琴。
2007年，在电视剧《静静的白桦林》里饰演宽厚善良乡村医生达兰；同年出演军事题材电视剧《和平使命》，饰演一位设计装甲步兵运输车的军事专家吕品；同年又在张绍林执导的亲情剧《家有爹娘》中饰演时装界女强人刘颖。
2008年，在历史题材电视剧《锣鼓巷》中饰演百年风雨中撑起大宅门的辛夫人。
2010年，获得美国世界艺术家协会“华人艺术家表演杰出贡献奖”；同年一改往日荧屏形象，在刑侦警匪类电视连续剧《重案六组》中饰演黑白两道通吃的女老板陈雪，赋予角色更丰富神秘的色彩；同年又出演红色电视剧《硝烟背后的战争》，饰演日本战俘的母亲西村夫人。
2011年，从影三十年之际，又站在了新的舞台上，在广州军区纪念中国共产党诞生90周年话剧《共产党宣言》中饰演女主角林雨霏。
2012年，在电视剧《青果巷》里饰演视艺术为生命的工艺美术大师杨紫云；同年，出演纪念曹禺先生的话剧《寻找剧作家》，饰演颜黛、蘩漪两角；参与《塞纳河少女的面模》、《恐惧》等剧本朗读演出；在中央人民广播电台录制了长篇小说《乔家的儿女》。
2013年，出演30集电视连续剧《遍地阳光》，饰演电力总工程师林雅芝。
2014年，出演百老汇经典话剧《怀疑》，扮演古板、守旧但却执着、坚定的阿洛西斯修女。
2015年，在中央人民广播电台录制了散文《爱——外婆和我》。
朱琳经历过一次失败的婚姻，在2005年时，朱琳再次步入婚姻殿堂，和丈夫低调相守，虽然是丁克家庭，没有子女，但是两人十分恩爱。
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岁月未曾更改她天生的美丽和苗条，生活和阅历更为她增添了优雅和自信，她肤色健康，美目有神，服饰简洁大方，笑容自然开朗，让人赞叹她依旧很有“女神范儿”。
朱琳在《西游记》中扮演女儿国国王，表演的缠绵如水，当时朱琳是圈内出名的美女，50岁后，站在人堆里，依然是亮点。朱琳的表演以朴素、自然、真实而著称。
尽管岁月给美丽的“女儿国”国王留下了不少的痕迹，但朱琳大方的举止和毫不做作的谈吐依然得到大众的热捧。女性优雅的魅力在在朱琳的身上仍然得到淋漓尽致的体现。
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